在我国古代，由于水利灌溉技术不发达，而农民都以田为生。有了水才能有好的收成，因此一些在水源旁的两个村庄，常常为争夺水源而导致群体斗殴。为了防止这种情况，官府往往是让两村“签约”，轮流引水灌溉，但这也并不能完全消除矛盾，有时候也会因为一些小摩擦从而导致两村斗殴。
雍正五年8月，潮阳县大旱，有江姓和罗姓的两家仗着自己村子人多青壮多。就在杨姓人家引水灌溉的时期，用吊杆汲水灌田。这下杨家人就不干了，于是上前去阻拦，结果在江姓和罗姓两家并不退让，因此双方开始争吵，最后双方更是大打出手，一个叫杨仙友的人在混乱中被人杀死了。
由于潮阳县县令刚刚病逝，这桩案子也就落到了新任县令蓝鼎元身上。这种民间械斗的案子可不好审，首先，这种人多混乱下的杀人，很难找到造成致命伤的凶手；其次，一旦处理不好，那么“群殴”的双方就会汹汹闹事，搞不好还会闹成大规模民乱。蓝鼎元自己也说：“参与斗殴的人数太多，刀棍相交下，实在不知道谁是真凶。”
蓝鼎元将江、罗两家的人分开审理，细心询问，给他们说各种道理，甚至拿县令的威严去压制，道理说了一大堆，但那些人就是不说。蓝鼎元又对这些人用刑，但所有人还是说不知道。
案子拖得越久，官府的压力也就越大，对于江、罗两家来说，没找到凶手，人总不可能一直被扣押下去吧！而对于杨家人，杨仙友之死总得有个说法。而就在两方人在县衙门前又争吵不休的时候，蓝鼎元已经想到了破案方法。
这一天，天气异常阴暗，寒风吹到身上，透入骨髓般地阴冷。当夜深人静的时候，蓝鼎元端坐在公堂之上，只点亮了一盏灯放在公案上，昏暗阴冷的环境给人一种压抑的感觉。
蓝鼎元命人将江、罗两家的嫌疑犯都带到堂上，然后厉声说道：“杀人偿命，是从古至今的道理。你们自己想想，假如你们被人杀害，而凶手却不肯偿命，你们的冤魂会善罢甘休？你们之所以不肯自首或指认真凶，只是心存侥幸，仗着人多，妄想法不责众，蒙混过关罢了！但就算我肯放过你们，冥冥之中的鬼神也不肯。我已经将案卷和公文送到阴间去了，请城隍庙的判官在今夜二更时分提杨仙友的鬼魂，与你们对峙。到那个时候，看你们还有何话可说。”
说完，他命衙役将这些人押往了城隍庙，然后鸣钟焚香进行叩拜。就这样一出“夜招冤魂”的好戏就正式上演了。
蓝鼎元做完这些后，就在正殿坐好，让江、罗两家的嫌疑犯在下面跪好，然后对天空呼唤杨仙友的鬼魂上堂审讯。蓝鼎元对着一旁无人处，说了几句之后，就对跪着的众人说：“杨仙友的鬼魂就在这里，要与你们对峙。你们都抬起头来仔细看，那个悬在半空中，被鲜血染红衣服、用双手捧着一颗心的人就是他！”
众人有的抬头看，有的斜眼看偷看，只有罗明珠、江子千、江立清这三人低着头不敢看。
蓝鼎元心里已经清楚，杨仙友的死就和这几人有关，于是让其他人离开，只留下这三人。他先让罗明珠上前，另外两人在门外等着问候。厉声对他说：“你平日里最是巧舌如簧，怎么现在一言不发了？杨仙友就在这已经指认出你来了，要你偿命，你还有什么可说的？”
罗明珠被吓得魂不附体，全身发抖着说：“大人，杨仙友的死确实与我有关，但我只用棍子打了他的头，真正致他死的不是我，是江子千给了他致命一刀！”
听罢，蓝鼎元让人将罗明珠带下去，把江子千给带了上来。蓝鼎元对他说：“你认不认罪？”江子千还是低着头不说话。于是，蓝鼎元又说：“杨仙友的鬼魂就在这里，他说是罗明珠用棍子打他的头，你拿刀刺他的胸膛，导致他死亡的。”江子千一听，县令所说的正是当时自己杀死杨仙友的情况，顿时惊呆了，以为是杨仙友的鬼魂告的状，于是立马俯首认罪，并说一切都是江立清指使的。
之后，蓝鼎元通过其他人核实了他们三人的罪行。由于江立清仗着自己年老体弱，刑法不能施加于他，面对众人的指控，始终一言不发。蓝鼎元说：“酿成这场祸事的祸首就是你，你装聋作哑，就算能逃脱法律的制裁，也逃不过老天的惩罚！”
让人没想到的是，三天后，江立清就突然病死了。人们都说是杨仙友的鬼魂不甘心，将他给带走了。至此，蓝鼎元夜审冤魂的故事不胫而走，一时间潮阳人都盛传新县令有“日审阳夜断阴”的神奇本领。
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